在冶金窑炉中，炼钢炉占有重要地位，主要包括转护、电炉和平炉等，使用温度高，工作条件苛刻，即使用优质耐火材料，其消耗量仍很大，几乎占冶金工业耐火材料消耗的60%左右。从冶金发展史上看，任何一种熔炼护的产生.与发展都是与耐火材料的品种增加和质量提高分不开的，两者是相互促进的。
众所周知，在十九世纪下半叶，几种工业性的炼钢方法先后投人使用，促进了钢铁业的发展，当时西欧处于领先地位:进入本世纪，美国急起直迫，积极发展钢铁工业。第二次世界大战后，苏联大量建造平炉，日本则采用顶吹氧气转护，均使刚产量迅速增长;到1970年左右，美国、苏联和日本的钢产量都已超过一亿吨。到1980年左右，全世界每年钢产量达到了七亿吨左右。
苏联钢产量幕本上是直线上升的;日本刚产量在三十二年中增加20多倍，其发展速度最快;西德和意大利的锅产量一般也是逐年增加的。另外，最近几年主要产钢国家的冶金工业发展速度减慢，钢产量处于停滞徘徊状态。某些发展中国家的钢铁工业，进行了旧厂改建或建新厂，使钢产量显著提高，发展速度较快。
炼钢方法的演变过程一般是与资源情况、技术水平和经济效果等条件有关。例如，开始阶段由于酸性(即硅质)耐火材料较为成熟，发展了工艺简单的酸性转炉和酸性炼钢法，一般只能冶炼低磷和低硫的铁矿石。但是，这种防火原材料在自然界中并不多，因此到本世纪初，发展了以镁质类耐火材料作炉衬的碱性炼钢炉，即碱性的托马斯转炉和平炉。托马斯转炉适用于冶炼高磷铁矿石，平炉则适用于各种原料条件;到六十年代，氧气转炉炼钢法显示了巨大的优越性，其钢产量已达到3-4亿吨，超过了世界钢产量的一半，而且正处在上升阶段。
世界界各国炼钢方法发生了深刻的变化，平炉炼钢逐渐减少，崛起的氧气转炉炼钢不断增加，并已占统治地位。因为两者相比，氧气转炉炼钢具有以下优点:1)占地少、基建费用低，约为平炉的60-70%;2)冶炼时间短，40分钟左右就可炼一炉钢，因此生产效率高、操作费用低;3)炉龄高，是平炉的1-5倍，耐火材料消耗少;4)适应性强，冶炼钢种多，质量好，成本低。另外，电炉炼钢发展也很快，由于电费的降低，普通钢也用电炉冶炼。在今后相当长的时间里，将是氧气转炉和电炉的炼钢时代，这两种炼钢炉也将不断地完善和发展。